Petit retable de saint Jean

Quand ce petit retable est ouvert, la Vierge trône au centre, l'Enfant sur les genoux, avec à ses côtés un ange et un donateur agenouillé dont le tableau ne donne pas le nom. Sur le volet gauche se tient saint Jean-Baptiste, qui annonça la venue du Christ, et sur le volet droit saint Jean l'Évangéliste, qui écrivit son évangile. Le Kunsthistorisches Museum pense que le commanditaire était probablement Jan Crabbe, abbé des Dunes, une riche abbaye cistercienne de la côte flamande, qui avait déjà commandé un retable à Memling quelques années plus tôt.

Memling le peignit à Bruges vers 1485-1490, et les détails montrent qu'il regardait vers le Sud. Dans l'architecture peinte autour du trône, il glissa deux scènes minuscules, le sacrifice d'Isaac et la décollation de sainte Catherine, et il suspendit aux arcs des guirlandes de fruits tenues par de petits putti, un motif emprunté à la Renaissance italienne.

Un triptyque de Memling qui semble être celui-ci figure en 1516 dans l'inventaire de Marguerite d'Autriche, tante du futur empereur Charles Quint et deux fois gouvernante des Pays-Bas. Les faces extérieures des volets portaient Adam et Ève. Vers 1650, dans la collection de l'archiduc Léopold-Guillaume, ces deux figures avaient été séparées des volets pour être accrochées comme des tableaux indépendants, et elles le sont toujours.