Le Baptême du Christ

À Rome, on connaissait déjà cette composition. Vers 1482, le Pérugin avait peint le Baptême du Christ à fresque sur un mur de la chapelle Sixtine et, comme bien de ses inventions réussies, il la reprit ensuite. La voici réduite à une petite planche de bois d'olivier, haute de 30 centimètres, peinte vers 1498-1500. La nouveauté n'est pas le sujet mais la technique. Le Pérugin fut l'un des premiers peintres d'Italie centrale à travailler par glacis d'huile superposés, à l'exemple des Flamands et des Vénitiens, et il observa la façon dont la lumière se reflète dans l'air et sur l'eau. C'est ce qu'on voit dans le ciel pâle et dans la rivière immobile. Le jeune Raphaël, qui gravitait alors autour de lui, en retint la leçon. Le panneau figurait dès 1663 dans la collection du château d'Ambras, au Tyrol, et gagna Vienne en 1773.