Le Serpent d'airain

Van Dyck n'était encore qu'un adolescent lorsqu'il peignit cette toile, vers 1618, comme assistant vedette du grand atelier de Rubens à Anvers. L'épisode vient du Livre des Nombres: alors qu'une invasion de serpents tue les Israélites dans le désert, Moïse dresse un serpent d'airain, et quiconque le regarde reste en vie. Les corps musclés et tordus et la foule entassée sont du pur Rubens, dont van Dyck connaissait bien sa propre version de la scène et qu'il a retravaillée. Les dessins conservés le montrent la modifiant pas à pas vers quelque chose de personnel, et les figures élancées, les longues touches chargées de blanc sont déjà sa signature de jeunesse. Il avait à peine 19 ans, et quelques années plus tard il partirait pour l'Italie, où il deviendrait le portraitiste le plus recherché d'Europe.