Le Carroccio (La Bataille de Legnano)

En 1176, à Legnano, au nord-ouest de Milan, les villes de la Ligue lombarde battirent l'armée de l'empereur germanique Frédéric Barberousse. Au cœur des rangs milanais se trouvait le carroccio, un lourd char tiré par des bœufs qui portait l'étendard et l'autel de la cité et qu'il fallait défendre coûte que coûte. En 1831, Massimo d'Azeglio, tout juste installé à Milan, exposa à Brera une grande Bataille de Legnano, dont cette toile est une version réduite. Dans une Milan gouvernée depuis Vienne, l'histoire de villes lombardes repoussant un empereur allemand se passait de commentaire. D'Azeglio méditait ce sujet depuis des années, et des esquisses apparaissent dans ses carnets de 1823 et 1824 puis de 1828 à 1830. La lumière tombe sur l'étendard du carroccio et sur un chevalier allemand en armure blanche, peut-être Barberousse lui-même.