Le Songe d'Esculape

La scène vient du dernier livre des Métamorphoses d'Ovide, et derrière elle se tient un vrai souvenir romain. Une peste ravageait la ville et, ses livres prophétiques consultés, la réponse envoya ses émissaires vers le sud, à Épidaure en Grèce, au sanctuaire d'Esculape, dieu de la médecine. Ricci montre l'instant où le dieu apparaît en songe à l'un de ces envoyés. Il entre en flottant sur un banc de nuées, un vieillard appuyé sur le bâton autour duquel s'enroule un serpent, et dit au dormeur qu'il suivra le navire jusqu'à Rome sous la forme d'un grand serpent. Ainsi le veut la légende, et les Romains lui élevèrent son temple sur l'île du Tibre. Regardez ce serpent enroulé autour du bâton. C'est le même emblème que les médecins mettent encore aujourd'hui sur leurs enseignes.