L'Étal de fruits

En 1779, Catherine II achète la collection réunie à Houghton Hall, dans le Norfolk, par Robert Walpole, que l'on tient pour le premier Premier ministre de Grande-Bretagne. Avec elle arrivent à Saint-Pétersbourg quatre toiles immenses de Frans Snyders, larges de plus de trois mètres chacune, un étal de gibier, un de légumes, un de poissons et celui-ci, consacré aux fruits. Leur histoire commence à Bruxelles. Entre 1618 et 1621, dans les dernières années de la trêve de Douze Ans entre les Pays-Bas espagnols et les Provinces-Unies, un receveur des impôts du roi, Jacques van Ophem, les commande pour sa nouvelle demeure. Selon l'Ermitage, cet étal est une invention du peintre, et la série pourrait figurer les quatre éléments. Les fruits renverraient alors au soleil qui les fait mûrir, ce qui s'accorde avec le ton doré de la toile, la plus lumineuse de l'ensemble. À gauche, une vieille marchande tend un fruit à une cliente vêtue d'une cape noire et d'une fraise blanche. Le musée associe à Snyders un second peintre anversois, Jan Wildens, pour les parties de paysage.