Le Miracle à la naissance de saint Nicolas

Ce petit panneau appartenait autrefois à la prédelle d'un retable, cette bande de scènes menues, au pied de l'ensemble, que les fidèles pouvaient regarder de près tandis que les grands saints se dressaient au-dessus. Il a été peint à Sienne vers 1437 et raconte le premier épisode de la vie de saint Nicolas : sa naissance. Les sages-femmes viennent de le soulever pour son premier bain, et le nouveau-né se tient debout tout seul dans la bassine, âgé de quelques heures à peine, signe qu'une vie sainte avait déjà commencé. Il y a là une petite subtilité. Ce miracle du bain, et le récit selon lequel le nourrisson refusait le lait de sa mère le mercredi et le vendredi pour observer le jeûne, semblent avoir d'abord appartenu à un autre saint, Nicolas de Sion, dont un auteur byzantin a fondu la vie avec celle de Nicolas de Myre vers l'an 900. L'or du fond n'est pas de la peinture, mais de la feuille d'or battue, posée sur le bois avant toute couleur.