Vierge à l'Enfant avec sainte Catherine d'Alexandrie et sainte Barbe

Memling a peint ce petit panneau à Bruges vers 1479, à l'époque où la ville comptait parmi les plus riches du nord de l'Europe et où ses marchands recherchaient des tableaux menus, précieux comme des bijoux, pour prier chez eux. Au centre, la Vierge tient l'Enfant, qui se penche pour glisser un anneau au doigt de sainte Catherine d'Alexandrie, ses noces mystiques avec le Christ. De l'autre côté, sainte Barbe lit, calme et absorbée. Agenouillé à gauche, un homme égrène son chapelet et regarde la scène comme si elle se déroulait devant lui, dans la pièce même. Nous ignorons son nom. Nous savons seulement qu'il a payé cette vision silencieuse et qu'il a voulu y figurer, tout près des saintes, dans leur jardin clos.