L'histoire
Vers 1440, tandis que des prélats venus de toute l'Europe siégeaient au concile de Bâle, une danse macabre fut peinte le long du mur du cimetière du couvent des Dominicains de la ville. Pape, empereur, marchand et mendiant donnaient chacun la main à un cadavre ricanant, quelque 40 couples sur environ 60 mètres, et en 1568 le peintre Hans Hug Kluber renouvela toute la série. Quand le mur fut abattu en 1805, on sauva 19 fragments. Ils sont aujourd'hui la pièce maîtresse du Musée historique de Bâle, présentés avec de petites copies de la danse complète.
Le bâtiment principal du musée est lui-même une église. La Barfüsserkirche, élevée après un incendie en 1298 pour les franciscains, que l'on appelait ici les frères déchaussés, est une haute halle gothique. Après la Réforme, la ville en fit un entrepôt, puis un dépôt de sel, et entre 1890 et 1894 elle fut transformée en musée.
L'autre grand rescapé est le trésor de la cathédrale de Bâle, ses reliquaires et ses vases d'or et d'argent. Il traversa la Réforme intact, puis fut partagé en 1833, lorsque les campagnes firent sécession sous le nom de canton de Bâle-Campagne et réclamèrent leur part. Le nouveau canton vendit la sienne aux enchères en 1836, et les pièces gagnèrent des musées de Londres à Saint-Pétersbourg. La plus célèbre, l'antependium d'or offert par l'empereur Henri II, se trouve aujourd'hui à Paris, au musée de Cluny, tandis que les objets que Bâle a conservés sont exposés ici.
