L'histoire
Deux petits panneaux du musée Benaki montrent le Greco avant que quiconque l'appelle ainsi. Dans les années 1560, Domínikos Theotokópoulos était un maître peintre d'icônes à Candie, l'actuelle Héraklion, capitale de la Crète sous domination vénitienne. Son Saint Luc peignant la Vierge, signé sur le tabouret sous le chevalet, montre l'évangéliste dont les peintres avaient fait leur patron, en train de peindre une icône de la Vierge de stricte forme byzantine. L'Adoration des Mages, elle aussi signée, date des mêmes années, peu avant qu'il ne quitte l'île pour Venise puis, plus tard, Tolède.
La maison où ils sont accrochés appartenait à la famille Benakis, des Grecs d'Alexandrie enrichis dans le commerce du coton. Antonis Benakis a passé des décennies à réunir icônes byzantines, art islamique, textiles et bijoux, et en 1930 il a fondé le musée dans la demeure familiale face au Jardin national, en mémoire de son père Emmanuel, ancien maire d'Athènes. En 1931, il a donné la maison et la collection à l'État grec.
La collection a fini par déborder la maison. Après une rénovation achevée en 2000, le bâtiment principal a été consacré à la seule culture grecque, et la collection islamique a rejoint en 2004 sa propre antenne dans le quartier du Céramique. En montant les étages aujourd'hui, le visiteur passe de l'or préhistorique et des icônes byzantines aux costumes des îles et aux salons de réception reconstitués de demeures du XVIIIe siècle de Kozani, dans le nord de la Grèce, avec leurs boiseries sculptées et dorées.
