L'histoire
Dans le Hell Staircase, l'escalier de l'Enfer de Burghley House, le plafond s'ouvre sur la gueule de l'enfer, peinte comme la gueule béante d'un chat gigantesque où se débattent des âmes damnées. Juste à côté, dans la Heaven Room, la salle du Ciel, dieux et déesses couvrent les murs autant que le plafond. Les deux décors sont d'Antonio Verrio, peintre décorateur italien engagé dans les années 1690 par John Cecil, 5e comte d'Exeter, qui refit les appartements d'apparat dans le goût baroque rapporté de ses voyages répétés en Italie. Ce même comte rassembla quelque 300 œuvres d'art.
La maison elle-même est plus ancienne d'un siècle. William Cecil, lord Burghley, principal ministre d'Élisabeth Ire, la fit bâtir entre 1555 et 1587 aux abords de Stamford, dans le Lincolnshire, et de l'extérieur elle ressemble toujours à la grande demeure élisabéthaine qu'il avait voulue, avec sa silhouette de tours, de cheminées et de tourelles de pierre. Ses descendants y vivent encore.
Le tableau que beaucoup de visiteurs viennent voir aujourd'hui est arrivé plus tard. « Suzanne et les vieillards » d'Artemisia Gentileschi, l'une des grandes peintres du baroque italien, porte sa signature et la date de 1622. Il figure dans l'inventaire de la maison de 1763, probablement acheté lors du Grand Tour par Brownlow Cecil, le 9e comte, et il fut un temps attribué au Caravage. Dehors, le paysagiste Capability Brown remodela le parc et fit creuser un lac d'une dizaine d'hectares à la fin des années 1770.
