L'histoire
Un même jour de juillet 1794, le Tribunal révolutionnaire de Paris envoie deux nobles à la guillotine. L'un est Frédéric III, prince de Salm-Kyrbourg, un prince allemand qui s'était ruiné à faire bâtir un grand hôtel néoclassique sur la rive gauche. L'autre est Alexandre de Beauharnais, le premier mari de Joséphine. Dix ans plus tard, sur une suggestion de Joséphine, Napoléon achète la maison malchanceuse du prince pour son nouvel ordre, la Légion d'honneur.
L'hôtel de Salm, dessiné par l'architecte Pierre Rousseau dans les années 1780, est depuis le siège de l'ordre. Les incendies de la Commune le ravagent en 1871, et il est reconstruit grâce à une souscription lancée parmi les titulaires de décorations françaises. Le musée ouvre dans une aile en 1925, au lendemain de la Première Guerre mondiale, et rouvre en 2006 après cinq ans de travaux.
Ses salles suivent les distinctions françaises et étrangères, des ordres de chevalerie médiévaux à nos jours, à travers quelque 5 000 objets. Le grand collier de la Légion d'honneur de Napoléon en est l'une des pièces maîtresses. Non loin est accroché le portrait en pied de Bonaparte Premier consul par Antoine-Jean Gros, peint en 1802, l'année où il fonde l'ordre, et offert par lui à son collègue consul Cambacérès.
