L'histoire
Quatre femmes sont assises à leurs travaux d’aiguille sur une terrasse ensoleillée à Yerres, la propriété familiale près de Paris où le peintre Gustave Caillebotte passait ses étés. Il a peint les Portraits à la campagne en 1876, l’année où il exposa pour la première fois avec les impressionnistes. Le tableau est arrivé à Bayeux en 1947, don d’un couple de la ville descendant de sa cousine Zoé. Il est accroché dans une salle qui porte son nom, près d’un Caillebotte plus tardif, le Paysage à Argenteuil de 1889.
Le musée occupe l’ancien palais épiscopal voisin de la cathédrale de Bayeux, bâti et remanié du XIe au XVIe siècle, et rouvert après une rénovation complète en 2013. La visite se déroule en 14 étapes, des vestiges préhistoriques et des peintures murales romaines sous les voûtes romanes jusqu’à l’ancienne salle d’audience des évêques et son plafond de chêne du XVIIe siècle. Une salle est consacrée au baron François Gérard, portraitiste formé par Jacques-Louis David, et David lui-même est présent avec une étude de jeunesse, un vieux sage barbu connu sous le titre du Philosophe.
Le nom du musée honore pourtant un autre homme, le baron Henri-Alexandre Gérard, héritier du peintre et député de Bayeux, qui donna 37 tableaux en 1899 et passe pour le véritable fondateur. Deux savoir-faire locaux ont leurs propres salles, la dentelle aux fuseaux en soie noire qui mit Bayeux à la mode au XIXe siècle, et la porcelaine cuite dans la ville de 1812 à 1951.
