L'histoire
En janvier 2025, la Gemäldegalerie de Berlin a ouvert une exposition d’une soixantaine de tableaux venus d’Odessa, beaucoup dans de simples cadres de bois neufs parce qu’ils avaient voyagé sans les leurs. Ils appartiennent au Musée d’art occidental et oriental d’Odessa. Peu après l’invasion russe à grande échelle de 2022, son personnel a décroché les tableaux et les a cachés dans l’ouest de l’Ukraine. En juillet 2023, une frappe de missile russe a endommagé le bâtiment du musée, et en septembre de la même année 74 œuvres sont parties pour Berlin, pour y être restaurées et mises à l’abri. Une partie de l’ensemble a ensuite rejoint une exposition à Heidelberg.
Les tableaux les plus célèbres de ce voyage étaient deux toiles de Frans Hals, le portraitiste de Haarlem, représentant saint Luc et saint Matthieu. Elles proviennent d’une série de quatre évangélistes acquise par Catherine la Grande en 1771. Envoyée vers le sud depuis Saint-Pétersbourg en 1812, la paire a refait surface plus tard à Odessa, cataloguée comme œuvre anonyme du 19e siècle, jusqu’à ce qu’Irina Linnik, conservatrice à l’Ermitage, y reconnaisse la main de Hals en 1958. Cette découverte a permis de retrouver les deux autres évangélistes.
Chez lui, le musée occupe un palais construit dans les années 1850 dans la vieille ville d’Odessa, avec la peinture européenne depuis la Renaissance dans certaines salles et l’art chinois, japonais et indien dans d’autres. Avant la guerre, son épisode le plus connu était un vol. En 2008, des voleurs ont découpé hors de son cadre son Arrestation du Christ, une version d’une composition du Caravage dont l’attribution fait toujours débat, et la police l’a retrouvée à Berlin en 2010.
