L'histoire
Quand le tsar Nicolas II fonda ce musée en 1895, il le fit à la mémoire de son père, Alexandre III, et l'installa dans l'un des plus beaux édifices de Saint-Pétersbourg. Le palais Mikhaïlovski fut construit dans les années 1820 par Carlo Rossi, l'architecte qui donna à la capitale impériale nombre de ses façades classiques jaune et blanc, et son grand escalier et sa salle blanche font partie de la visite avant même le premier tableau.
À l'intérieur se trouve la plus grande collection d'art russe au monde, racontée presque comme une histoire nationale en peinture. L'énorme Dernier Jour de Pompéi de Karl Brioullov, achevé en 1833, montre la ville périssant sous les cendres et rendit son peintre célèbre dans toute l'Europe. Les Haleurs de la Volga d'Ilia Répine alignent onze hommes épuisés tirant un bateau à contre-courant, un tableau qui fit d'humbles travailleurs un sujet digne d'une immense toile.
Les salles se poursuivent, des icônes médiévales aux mers d'Aïvazovski éclairées d'orages, jusqu'au début du XXe siècle, où le Carré noir de Kazimir Malévitch est accroché comme une simple forme noire qui tenta de faire table rase de la peinture et de tout recommencer. De l'autre côté du fleuve, l'Ermitage rassemble l'art du monde entier, tandis que ce musée fut bâti pour abriter celui de la Russie, et il passa de moins de 2 000 œuvres à son ouverture à une collection qui se compte désormais en centaines de milliers.
