L'histoire
À la fin des années 1930, quand la grande poste de style italianisant de Santa Barbara fut mise en vente, un peintre du cru, Colin Campbell Cooper, écrivit au journal pour proposer que la ville en fasse plutôt un musée d'art. C'est ce qui arriva. L'architecte de Chicago David Adler dépouilla la façade et y aménagea des salles, et le musée ouvrit en juin 1941, quelques mois avant l'entrée en guerre des États-Unis.
Le bâtiment marque encore la visite. On arrive dans la Ludington Court, un hall éclairé par une verrière et bordé d'antiquités grecques et romaines, avant que la collection ne se déploie à travers les siècles et le monde. On y trouve de la peinture française du 19e siècle, un solide fonds d'art asiatique et de la photographie dans des salles plus récentes, ajoutées lors d'une rénovation achevée en 2020.
Sa force la plus connue est l'impressionnisme, et le musée possède le plus grand ensemble de tableaux de Monet de la côte ouest des États-Unis.
