Antoine Vollon

Nella Parigi degli anni 1870 la natura morta stava quasi in fondo alla scala della pittura rispettabile, sotto la pittura di storia, il ritratto e persino il paesaggio. Antoine Vollon passò la carriera a smentire in silenzio quella gerarchia. Figlio di un artigiano di Lione, si formò dapprima come incisore su metallo, e quando arrivò a Parigi nel 1859 si legò a Théodule Ribot, un pittore appassionato delle scene di cucina scure e sobrie dei vecchi maestri olandesi e spagnoli.

Ciò che Vollon sapeva ricavare da un soggetto comune si vede nella sua opera più nota, Mucchio di burro, dipinta intorno al 1875. È proprio questo: un mucchio di burro fresco su un panno, una spatola di legno piantata dentro, due uova accanto. Stese il colore spesso quanto il burro stesso, così che la superficie sembra molle, fredda e sul punto di cedere. I critici del suo tempo lo chiamavano il Chardin del XIX secolo, da Jean-Siméon Chardin, il maestro settecentesco degli umili oggetti di cucina.

Gli onori seguirono la fama. Vollon vinse medaglie al Salon negli anni 1860, fu nominato cavaliere della Legion d'onore nel 1870 e nel 1897, tre anni prima di morire, entrò all'Accademia di Belle Arti. Mucchio di burro oggi è alla National Gallery of Art di Washington, dove è diventato, senza clamore, uno dei dipinti che i visitatori chiedono a un custode di indicare loro.