Charles Gleyre

Nell'inverno del 1863 quattro giovani condividevano uno studio affollato di cavalletti sulla riva sinistra di Parigi, sotto la guida di un pittore svizzero che quasi tutti hanno poi dimenticato. Il loro maestro era Charles Gleyre, e gli allievi erano Claude Monet, Pierre-Auguste Renoir, Alfred Sisley e Frédéric Bazille, il nucleo di ciò che presto si sarebbe chiamato Impressionismo.

Gleyre stesso non dipingeva nulla di simile a quello che avrebbero fatto loro. Era un attento accademico che aveva trascorso anni viaggiando in Egitto e nel Vicino Oriente, un lavoro che gli rovinò in parte la vista, e si era fatto un nome con levigate scene classiche come 'Le illusioni perdute', un poeta anziano che guarda i propri sogni allontanarsi su una barca. Chiedeva ai suoi studenti quasi nulla, gestiva lo studio secondo un principio repubblicano e li lasciava dipingere all'aperto quando la moda era di restare al chiuso.

Quando la malattia e le difficoltà economiche lo costrinsero a chiudere l'atelier nel 1864, i giovani pittori si sparpagliarono per i campi intorno a Parigi. Gleyre continuò a lavorare in silenzio fino alla morte nel 1874, l'anno in cui i suoi ex allievi tennero la prima mostra impressionista.