Dirk Valkenburg

Nel 1706 Jonas Witsen, il facoltoso segretario cittadino di Amsterdam, mandò un pittore nelle sue piantagioni di zucchero in Suriname, la colonia olandese sulla costa settentrionale del Sud America. Dirk Valkenburg partì con un contratto da contabile, scrivano e pittore, incaricato di ritrarre le tenute così com'erano e di disegnare gli uccelli e le piante rare della colonia. Witsen aveva ereditato tre piantagioni, Waterland, Surimombo e Palmeneribo, ed era proprietario delle persone schiavizzate che vi lavoravano.

La piccola tela del Rijksmuseum, datata 1707, mostra una delle piantagioni di zucchero lungo il fiume Suriname, forse Palmeneribo. In primo piano ci sono alcuni Lokono, abitanti indigeni della regione, con una capanna coperta di foglie di palma e qualcuno che riposa su un'amaca. Come sottolinea il museo, le molte persone schiavizzate che facevano il lavoro della piantagione sono rimaste fuori dal quadro. Valkenburg le dipinse altrove. Una tela della Galleria nazionale di Danimarca, a Copenaghen, mostra un raduno di persone schiavizzate in una delle piantagioni di Witsen.

Prima del Suriname, Valkenburg si era formato ad Amsterdam con Jan Weenix, pittore di nature morte di caccia, aveva lavorato a Vienna per il principe del Liechtenstein nel 1698 e aveva dipinto per il re statolder Guglielmo III nel suo palazzo di Het Loo. La malattia accorciò il soggiorno in Suriname e tornò in patria, probabilmente con il convoglio d'autunno del 1707. Trascorse gli ultimi anni ad Amsterdam, dipingendo soprattutto ritratti, e vi morì nel 1721.