Exekias

Intorno al 540 a.C., nel quartiere dei vasai di Atene, un uomo di nome Exekias firmava i suoi vasi con una breve frase pronunciata dal vaso stesso, «Exekias mi fece». Su alcuni aggiunse di averli anche dipinti. Nessun documento dice altro della sua vita, e tutto ciò che sappiamo di lui viene dai vasi.

La sua anfora più famosa, oggi ai Musei Vaticani, mostra Achille e Aiace, due eroi della guerra di Troia, chini su un gioco da tavolo durante una pausa dei combattimenti, con le lance ancora in mano. Minuscole lettere accanto alle loro teste riportano i punti dichiarati, «quattro» per Achille e «tre» per Aiace. Nessun testo dell'epoca giunto fino a noi racconta questo episodio, eppure altri pittori ateniesi copiarono la scena circa 150 volte nel mezzo secolo successivo.

All'interno di un'ampia coppa da vino conservata a Monaco di Baviera, il dio Dioniso è sdraiato su una nave dal cui albero è spuntata una vite carica di grappoli, su un fondo rosso corallo, circondata da delfini. Nell'antico inno greco a cui l'immagine rimanda, i pirati che avevano rapito il dio si gettano in mare e diventano delfini, e quei pirati erano Tirreni, il nome con cui i Greci chiamavano gli Etruschi. La coppa fu trovata in una tomba etrusca di Vulci, a nord di Roma, come l'anfora con il gioco.

Su una terza anfora, conservata nel museo di Boulogne-sur-Mer, nel nord della Francia, Aiace è inginocchiato da solo e pianta la spada con la punta in alto in un cumulo di terra, pronto a gettarvisi sopra.