Guillaume Guillon-Lethière

Guillaume Guillon-Lethière nacque nel 1760 a Sainte-Anne, sull'isola caraibica della Guadalupa, figlio di un funzionario francese bianco e di una donna affrancata di origini africane. Che da lì sia salito al vertice della pittura francese è il fatto improbabile al centro della sua vita.

Mandato in Francia da ragazzo a formarsi, divenne uno dei grandi pittori di storia della generazione neoclassica, lo stile dei grandi soggetti antichi e del disegno netto e scultoreo. Fu rivale diretto di Jacques-Louis David, il pittore che dominava l'epoca, tenne un affollato atelier d'insegnamento e nel 1807 fu nominato direttore dell'Accademia di Francia a Roma, una delle cariche più prestigiose cui un artista potesse ambire. Le sue enormi tele di virtù romana, tra cui i figli di Bruto condannati a morte dal loro stesso padre, erano appese al Salon accanto ai maggiori nomi del momento.

Il suo quadro più personale arrivò nel 1822. Intitolato Il giuramento degli antenati, mostra due fondatori di Haiti indipendente, il generale Dessalines e il capo meticcio Pétion, che stringono alleanza sotto una catena spezzata, la prima repubblica nera dotata di una pala neoclassica tutta sua. Lethière lo inviò con discrezione sull'isola, dove è tuttora appeso a Port-au-Prince. Per quasi i due secoli seguiti alla sua morte nel 1832 il suo nome andò spegnendosi, finché il Louvre gli dedicò una grande retrospettiva nel 2024, prendendo a titolo le parole che egli stesso aveva usato sulle proprie origini, nato in Guadalupa.