La morte di Virginia

Da giovane borsista dell'Accademia di Francia a Roma, alla fine degli anni Ottanta del Settecento, Lethière progettò quattro enormi quadri sulla storia della Roma più antica. Ne portò a termine due. Il primo, finito nel 1811, è appeso in questa stessa sala. Questo è il secondo, e lo accompagnò per quasi tutta la vita. Gli studi risalgono al 1795, e lo firmò solo nel 1828.

La storia la racconta Tito Livio. Nel 449 avanti Cristo Appio Claudio, uno dei dieci magistrati che allora governavano Roma, cercò di far dichiarare schiava la giovane Virginia per averla. Il padre, il soldato Virginio, afferrò un coltello nel Foro e la uccise piuttosto che consegnarla, e la rivolta che seguì abbatté i decemviri. Lethière dipinge il coltello alzato, i magistrati, la folla.

Mandò la tela, larga quasi otto metri, al Salon del 1831, lo stesso in cui Delacroix espose La Libertà che guida il popolo. Morì l'anno dopo, e nel 1848 un collezionista, Édouard Boyard, donò il quadro al Louvre.