Hugues Merle

Hugues Merle dipingeva scene sentimentali e morali, madri con bambini, giovani donne, mendicanti, così vicine per soggetto e maniera a quelle di William-Adolphe Bouguereau, la stella del Salon parigino, che i contemporanei lo vedevano come il suo rivale. I due furono presentati dal mercante Paul Durand-Ruel, che cominciò a comprare le opere di Merle nel 1862.

Merle veniva da La Sône, un villaggio dell'Isère, si formò con Léon Cogniet ed espose al Salon dal 1847. La sua Mendicante al Musée d'Orsay è del 1861, lo stesso anno in cui terminò La lettera scarlatta per un collezionista americano, William Walters di Baltimora. Il quadro mostra Hester Prynne con in braccio la figlia Pearl, e Nathaniel Hawthorne, che lo conosceva solo da una fotografia, lo considerò la migliore illustrazione del suo romanzo.