Jānis Rozentāls

Janis Rozentāls è il pittore che i lettoni tendono a nominare per primo quando pensano alla propria arte. Nacque nel 1866 in una fattoria della Curlandia, allora provincia dell'Impero russo, figlio di un fabbro di paese, e a quindici anni partì per Riga deciso a diventare artista, prima di passare all'Accademia di Belle Arti di San Pietroburgo.

Ciò che lo rese importante in patria fu una scelta condivisa con una piccola cerchia di giovani artisti lettoni che si chiamavano Rūķis, il Gnomo. Negli anni Novanta dell'Ottocento, quando il lettone era ancora una lingua contadina di scarso prestigio e le classi colte parlavano tedesco o russo, essi si proposero di costruire un'arte nazionale trattando la vita, i volti e il folclore lettoni come soggetti seri. Rozentāls si fece notare per la prima volta all'Esposizione etnografica lettone del 1896, e proseguì lavorando tra ritratti, paesaggi, scene mitologiche e commissioni per chiese.

Si stabilì a Riga, dove il suo appartamento divenne un ritrovo per scrittori e artisti lettoni e sopravvive oggi come museo. Morì a Helsinki nel 1916, a cinquant'anni.