Józef Mehoffer

Nel 1895 la città svizzera di Friburgo bandì un concorso internazionale per riempire di nuove vetrate le finestre della sua cattedrale medievale di San Nicola. La proposta preferita dalla giuria veniva da un pittore di Cracovia di 25 anni, allora quasi sconosciuto, Józef Mehoffer. Avrebbe lavorato a quella cattedrale per i 40 anni successivi.

Mehoffer apparteneva alla Giovane Polonia, il movimento di fine secolo che aprì l'arte polacca al mondo dell'Art Nouveau e del simbolismo. Si era formato a Cracovia, Vienna e Parigi, e per lui la vetrata era anzitutto un modo di disegnare con la luce. Le scure bacchette di piombo che tengono insieme i vetri, di solito un semplice impaccio strutturale, le trasformò in contorni grafici e decisi attorno a campiture piatte di colore, vicine alla tecnica dello smalto detta cloisonné.

Il ciclo di Friburgo arrivò a tredici composizioni, con alcuni pannelli che si innalzano fino a 12 metri nelle alte aperture gotiche, e fu terminato solo nel 1936. Una di quelle vetrate, I martiri, vinse una medaglia d'oro all'Esposizione universale di Parigi del 1900, quando mancavano ancora anni per realizzare gran parte delle vetrate della cattedrale.