Karl Friedrich Schinkel

Karl Friedrich Schinkel è ricordato oggi come il principale architetto della Prussia, l'uomo dietro monumenti berlinesi come l'Altes Museum e la Neue Wache, eppure l'architettura per poco non fu affatto la sua carriera. Nel 1806 l'esercito di Napoleone travolse la Prussia nella battaglia di Jena, bloccando quasi ogni cantiere del regno, e Schinkel, appena formato e senza nulla da costruire, si volse alla pittura per vivere.

Per circa un decennio si mantenne con paesaggi romantici e, cosa più insolita, con panorami e diorami, grandi dipinti illusionistici su materiale traslucido illuminato da dietro per imitare il variare della luce e il movimento. Il suo diorama del 1812 L'incendio di Mosca ricreava il rogo di quella città mentre l'armata di Napoleone vi si ritirava attraverso, con fiamme simulate e folle in fuga tra il fumo dipinto. Un altro progetto, un panorama di Palermo, in Sicilia, basato sui suoi stessi schizzi di viaggio, gli richiese quattro mesi di lavoro e fu mostrato al pubblico berlinese in una rotonda costruita apposta in Piazza Sant'Edvige.

Una volta ripresasi l'edilizia prussiana dopo il 1815, Schinkel tornò a tempo pieno all'architettura, ma tenne un piede nel mondo del teatro. Nel 1816 disegnò le scene per una produzione berlinese dell'opera di Mozart Il flauto magico, compreso un cielo notturno a cupola di stelle costruito per l'aria della Regina della Notte, un'invenzione che i teatri d'opera avrebbero continuato a riprendere per il secolo successivo.