Luke Fildes

Quando il magnate dello zucchero Henry Tate commissionò a Luke Fildes, nel 1890, un quadro su un soggetto a sua scelta, Fildes tornò indietro di tredici anni, alla mattina peggiore della sua vita. Il giorno di Natale del 1877 il suo primo figlio, Philip, di un anno, era morto di tifo, e Fildes non dimenticò mai il medico di campagna, Gustavus Murray, che aveva vegliato il bambino notte dopo notte.

Il risultato, intitolato semplicemente Il dottore, mostra un medico chino su un bambino malato addormentato su due sedie spaiate in una povera casa, con la prima luce che entra dalla finestra mentre i genitori impotenti attendono nell'ombra. Nel 1891 la Gran Bretagna aveva poche cure affidabili e nessun servizio sanitario, e spesso il vero dono di un medico era la sua attenzione, così Fildes fece di quella veglia l'intero soggetto. Il dipinto divenne una delle immagini più riprodotte dell'età vittoriana e un secolo dopo veniva ancora citato nei dibattiti su a che cosa servano i medici.

Fildes si era formato come illustratore per The Graphic, un settimanale che portava i poveri di Londra sulle pareti della classe media, e disegnò la sedia vuota nello studio di Charles Dickens dopo la morte del romanziere, nel 1870, che lasciava incompiuto Edwin Drood. Negli anni successivi divenne ritrattista mondano e dipinse i ritratti ufficiali di Edoardo VII e Giorgio V. Per Il dottore fece costruire l'interno di una casa di campagna nel suo studio e usò due dei suoi figli come modelli per la testa e il braccio del bambino malato.