Marie-Denise Villers

Quando nel 1917 il Metropolitan Museum acquistò questo luminoso ritratto di una giovane al suo tavolo da disegno, l'opera portava un grande nome: Jacques-Louis David, il pittore che dominava la Rivoluzione francese. Per decenni fu amata come il David di New York, ammirata per la sua luce fredda e per la modella così calma e padrona di sé.

Poi il nome si sgretolò. I dubbi crebbero nel corso degli anni Cinquanta e nel 1996 la storica dell'arte Margaret Oppenheimer sostenne che il dipinto era in realtà opera di Marie-Denise Villers, una pittrice parigina formatasi nella cerchia di David, che lo aveva esposto al Salon del 1801. Villers veniva da una famiglia di pittori e lavorava in un'epoca in cui solo poche donne riuscivano a farsi strada nel mondo maschile delle esposizioni parigine.

Il cambiamento ebbe una strana eredità. Nel 1971 il quadro era finito in copertina di ARTnews, accanto al saggio di Linda Nochlin Perché non ci sono state grandi artiste donne? — un'immagine che quasi tutti i lettori davano per opera di un uomo. Guarda oltre la modella, verso la finestra sul fondo, e troverai ancora il vetro incrinato e la piccola coppia in lontananza che i primi ammiratori leggevano come il tocco inconfondibile di un maestro.