La morte di Nerone

Smirnov dipinse questa grande tela a Roma, dove l'Accademia di belle arti di San Pietroburgo lo aveva mandato per quattro anni come pensionato. Scelse le ultime ore dell'imperatore Nerone: il corpo abbandonato sul pavimento di una sala di marmo, e attorno un piccolo gruppo chino e smarrito. Quando l'opera finita giunse a San Pietroburgo nel 1888, valse al pittore il titolo di accademico, e lo zar Alessandro III la acquistò. Sembrava l'inizio di una lunga carriera. Smirnov si ammalò di tubercolosi e morì nel 1890, ad appena 32 anni, e questo quadro di storia rimase la cosa più compiuta che riuscì a portare a termine.