Ritratto di Erasmo da Rotterdam, da Hans Holbein il Giovane

Erasmo da Rotterdam era lo studioso più famoso d'Europa, e negli anni Venti del Cinquecento viveva a Basilea, dove Hans Holbein il Giovane lo ritrasse più di una volta. Quei ritratti, il vecchio di profilo, intento a scrivere o a leggere in silenzio, divennero l'immagine consueta dell'umanista, e ammiratori e principi di tutto il continente ne volevano una copia. Questa piccola tavola è una di esse, eseguita secondo Holbein e non da lui, a tempera e poco più grande di un foglio di carta. Verso il 1530, l'anno che porta, Erasmo aveva già lasciato la città. L'anno prima la Riforma si era imposta a Basilea, ed egli si trasferì nella cattolica Friburgo per tenersi fuori dalla contesa, senza smettere di scrivere né di corrispondere con mezza Europa.