San Paolo morso da una vipera sull'isola di Malta

Gillis Hooftman era tra gli uomini più ricchi di Anversa, mercante calvinista e armatore che doveva la sua fortuna al mare. Verso il 1566-1568 commissionò a Maerten de Vos cinque quadri per la sala da pranzo, tutti dedicati alla vita dell'apostolo Paolo, e in questa tavola c'è un naufragio. Negli Atti degli Apostoli Paolo viene portato prigioniero a Roma quando la nave si incaglia davanti a Malta. Gli abitanti accendono un fuoco per i naufraghi fradici, una vipera gli si attacca alla mano, e quando lui la scuote nelle fiamme senza riportare alcun male, concludono che dev'essere un dio.

Il commercio aveva fatto di Hooftman anche un grande utilizzatore di carte geografiche. Il suo segretario ricordò in seguito che i grandi fogli arrotolati erano scomodi in ufficio e che furono rilegati in un solo volume, messo insieme dal mercante di carte anversese Abraham Ortelius, qualche anno prima che Ortelius pubblicasse il proprio atlante nel 1570. Un'altra tavola della serie, San Paolo a Efeso, datata 1568, è a Bruxelles. Questa fu donata al Louvre nel 1850.