La lezione di anatomia del dottor Nicolaes Tulp

Nel gennaio del 1632 Rembrandt aveva 25 anni e si era da poco trasferito ad Amsterdam in cerca di fortuna. La corporazione dei chirurghi gli affidò il ritratto di gruppo dei suoi membri, riuniti attorno al loro anatomista, il dottor Nicolaes Tulp. Ad Amsterdam era concessa una sola dissezione pubblica all'anno, d'inverno perché il corpo si conservasse più a lungo, e si teneva come uno spettacolo a pagamento davanti a medici e cittadini. Il cadavere non è anonimo: si tratta di Aris Kindt, un ladro impiccato il 31 gennaio di quell'anno per aver rubato un mantello. Invece di aprire l'addome, come voleva la prassi, Rembrandt mostra Tulp mentre solleva con una pinza i muscoli dell'avambraccio sinistro e ne spiega il funzionamento, rivolto agli astanti e non al morto.