La morte di Chatterton

Thomas Chatterton aveva 17 anni quando, nel 1770, ingoiò arsenico in una soffitta di Londra, poeta troppo povero per mangiare e troppo orgoglioso per ammetterlo. Verso il 1850 era diventato una specie di santo protettore dei giovani romantici, il ragazzo prodigio che il mondo aveva lasciato morire di fame. Henry Wallis lo mostra nell’istante appena successivo alla morte, i manoscritti strappati sparsi sul pavimento, l’alba che sale sui tetti dalla piccola finestra. A posare fu un giovane scrittore allora sconosciuto, George Meredith. C’è una nota amara, pochi anni dopo la moglie di Meredith lo lasciò per Wallis. Il critico Ruskin invitò i visitatori della mostra estiva della Royal Academy a fermarsi davanti al quadro, e lo definì impeccabile.