Il sogno di Esculapio

La scena viene dall'ultimo libro delle Metamorfosi di Ovidio, e dietro c'è un ricordo romano reale. Una pestilenza flagellava la città e, consultati i suoi libri profetici, il responso mandò i suoi inviati a sud, a Epidauro in Grecia, al santuario di Esculapio, dio della medicina. Ricci mostra il momento in cui il dio appare in sogno a uno di quegli ambasciatori. Entra fluttuando su un banco di nubi, un vecchio appoggiato al bastone attorno al quale si avvolge un serpente, e dice al dormiente che seguirà la nave fino a Roma in forma di grande serpente. Così vuole la leggenda, e i romani gli eressero il tempio sull'isola Tiberina. Guardate quel serpente attorcigliato al bastone. È lo stesso emblema che i medici mettono ancora oggi sulle loro insegne.