La famiglia dell'incisore Matthäus Merian I (1593-1650)

Nel 1642 la guerra dei trent'anni durava già da più di vent'anni, e Francoforte, città delle grandi fiere del libro, era il luogo dove la bottega dei Merian produceva quelle vedute di città incise che si vendevano in tutta Europa. In quell'anno il figlio maggiore tornò dai suoi viaggi e dipinse la propria famiglia, riunita attorno al padre, Matthäus Merian il Vecchio, l'incisore più richiesto del suo tempo.

A prima vista sembra un semplice ritratto di famiglia. Poi si nota ciò che i figli tengono in mano. Uno mostra un disegno tratto dal Torso del Belvedere, quel frammento antico che allora si studiava in ogni bottega. Il più piccolo regge un calco in gesso della testa del gruppo del Laocoonte. Sono gli strumenti del mestiere di cui viveva la casa, una famiglia che si presenta come una dinastia di creatori di immagini. Al centro siede la madre, Maria Magdalena de Bry, a sua volta figlia di un incisore.

Spesso si cerca, nella fila dei figli, Maria Sibylla Merian, la figlia diventata celebre naturalista e illustratrice. Non c'è. Nacque nel 1647, dal secondo matrimonio di Merian, alcuni anni dopo questo dipinto.