Teatro delle maschere

James Ensor crebbe sopra una bottega a Ostenda, la località balneare della costa belga, dove la sua famiglia vendeva ai villeggianti souvenir, conchiglie e maschere di carnevale. Quelle maschere divennero tutta la sua lingua. In questa scena di teatro del 1889 le indossano gli attori, e anche la folla che guarda dal basso, al punto che non si capisce più dove finisca lo spettacolo e cominci il pubblico. Sono tutti mascherati, e le maschere sono grottesche, stese con i colori acidi e taglienti che amava. Ostenda aveva un carnevale famoso, ed Ensor intrecciò i suoi cortei e le sue maschere da quattro soldi in quadri che l'avanguardia di Bruxelles degli anni 1880 faticò ad accettare. Aveva appena finito la sua enorme tela dell'ingresso di Cristo nella Bruxelles moderna in mezzo a una folla altrettanto mascherata, e questo motivo della scena mascherata gli piacque abbastanza da tornarci più di una volta. Una versione più piccola di questa stessa scena è oggi appesa a Madrid.