La storia
Nella Hell Staircase, lo scalone dell'Inferno di Burghley House, il soffitto si apre sulla bocca dell'inferno, dipinta come le fauci spalancate di un gatto enorme con dentro le anime dannate. Accanto, nella Heaven Room, la sala del Cielo, dèi e dee coprono le pareti oltre al soffitto. Entrambe sono opera di Antonio Verrio, pittore decoratore italiano chiamato negli anni Novanta del Seicento da John Cecil, quinto conte di Exeter, che rifece gli appartamenti di rappresentanza nel gusto barocco assorbito durante i suoi ripetuti viaggi in Italia. Lo stesso conte raccolse circa 300 opere d'arte.
La casa è più antica di un secolo. William Cecil, lord Burghley, primo ministro di Elisabetta I, la fece costruire tra il 1555 e il 1587 alle porte di Stamford, nel Lincolnshire, e da fuori ha ancora l'aspetto della grande dimora elisabettiana che lui aveva voluto, con un profilo di torri, camini e torrette di pietra. I suoi discendenti ci vivono ancora oggi.
Il quadro per cui oggi vengono molti visitatori arrivò più tardi. «Susanna e i vecchioni» di Artemisia Gentileschi, una delle grandi pittrici del Barocco italiano, porta la sua firma e la data 1622. Compare nell'inventario della casa del 1763, probabilmente acquistato durante il Grand Tour da Brownlow Cecil, il nono conte, e un tempo fu attribuito a Caravaggio. Fuori, il paesaggista Capability Brown ridisegnò il parco e fece scavare un lago di circa 10 ettari alla fine degli anni Settanta del Settecento.
