La storia
Sul lato nord della piazza dominata dal Palazzo dei Papi di Avignone, il Petit Palais custodisce uno dei grandi nuclei di pittura italiana antica in Francia, tavole a fondo oro e pale d'altare dal Duecento al Cinquecento. Il quadro più noto è una Madonna col Bambino di Sandro Botticelli, un'opera giovanile dipinta intorno al 1467, quando il fiorentino aveva poco più di vent'anni. Lì vicino si trova la Sacra conversazione di Vittore Carpaccio, in cui il veneziano collocò la Vergine, il Bambino e alcuni santi davanti a un paesaggio roccioso, con santi eremiti in preghiera in lontananza.
La maggior parte di questi dipinti apparteneva a Giampietro Campana, marchese romano che nell'Ottocento mise insieme una collezione immensa. Dopo il suo arresto per peculato nel 1857 la raccolta fu venduta, e Napoleone III ne acquistò gran parte nel 1861. I primitivi italiani furono poi dispersi tra i musei francesi, e nel 1976 molti di essi furono riuniti qui in deposito dal Louvre, accanto a dipinti della scuola di Avignone provenienti dal Musée Calvet della città e a sculture dell'epoca papale.
L'edificio fu iniziato intorno al 1318 come residenza di un cardinale, negli anni in cui i papi vivevano ad Avignone, e divenne poi il palazzo dei vescovi. Danneggiato quando servì da fortezza durante lo Scisma d'Occidente, quando papi rivali si contendevano la Chiesa, fu ricostruito alla fine del Quattrocento. Giuliano della Rovere, il futuro papa Giulio II, gli diede gli oculi e il portale con timpano che si vedono ancora sulla facciata.
