La storia
In un qualsiasi giorno feriale degli anni Ottanta del Quattrocento, chi entrava nella chiesa dell'Ospedale di San Giovanni a Bruges vedeva soltanto l'esterno della pala dell'altare maggiore. Sulle ante chiuse erano dipinte quattro figure inginocchiate, due frati e due suore dell'ospedale, coloro che reggevano la casa e che avevano commissionato l'opera a Hans Memling, il pittore nato in Germania e stabilitosi a Bruges. Nei giorni di festa le ante si aprivano sul Trittico di San Giovanni a piena luce di colore, terminato nel 1479, con i due santi Giovanni, il Battista e l'Evangelista, accanto alla Madonna in trono con il Bambino.
L'ospedale è molto più antico del dipinto. Dal XII secolo accolse pellegrini, viandanti e malati, e restò un ospedale in funzione fino al 1977, quando i pazienti furono trasferiti in un edificio moderno in un'altra zona della città. Le corsie medievali e la chiesa divennero allora un museo, e così la pala è esposta nello stesso edificio per cui fu dipinta.
Oltre a questa, il visitatore trova due trittici più piccoli commissionati da frati della casa, Jan Floreins e Adriaan Reins, ciascuno con il committente ritratto in preghiera. Vicino c'è il dittico che Memling dipinse nel 1487 per Maarten van Nieuwenhove, giovane patrizio di Bruges, con la Madonna su una tavola e Maarten sull'altra, e un'iscrizione che gli dà 23 anni.
