ジェームズ・マクニール・ホイッスラー

1877年、当時イングランドでもっとも影響力のある美術批評家ジョン・ラスキンは、ジェームズ・マクニール・ホイッスラーの『黒と金のノクターン』を見た。夜のテムズ川に降る花火を、霞んだ、ほとんど抽象に近い筆致で描き、200ギニーの値をつけた作品だ。ラスキンは、絵の具の壺を公衆の顔にぶちまけただけのものに、めかし屋がそれほどの額を求めるとは思いもよらなかった、と書いた。

ホイッスラーは名誉毀損で彼を訴えた。裁判は1878年11月にロンドンのオールド・ベイリー法廷で開かれ、そもそも絵とは何のためにあるのか、という公開の論争へと変わっていった。ホイッスラーは自身のノクターンを、雰囲気と過ぎゆく一瞬を色と光で捉える試みだと説明した。200ギニーという値について反対尋問を受けると、それはこの絵を描くのにかかった2日間に凝縮された、長年積み重ねた技量を映すものだと答えた。

陪審はホイッスラーに味方したが、損害賠償として認めたのはわずか1ファージング、1ポンドの千分の一ほどの硬貨で、訴訟費用も認めなかった。勝訴してもなお彼は破産した。彼はロンドンの自宅を売り、借金を返すためにヴェネツィアへ発ち、注文を受けた一連のエッチングを制作した。ラスキンはその同じ年に精神を病み、オックスフォードの教授職を辞した。英国の法によって課税されずには判断を下す力もない椅子に、もはや座り続けることはできない、と述べて。