歌川広重

1832年、広重は東海道を行く公用の一行に加わった。東海道は将軍のお膝元である江戸と、天皇のいる京の都を結ぶ、宿場町と峠が連なる約300里の道のりである。広重はその道中の宿場を写生し、そこから生まれた版画連作《東海道五十三次》は、それまでのどの浮世絵連作も達しえなかった部数を売り上げた。雨や雪、旅人の姿を宿場ごとに描き分けるその具体性は、この画題においてかつてない試みだった。

広重は12歳ごろに天涯孤独となって以来、版元・歌川豊広の門下で修業を積んでいた。父の跡を継いで身分の低い火消同心の職に就いていたが、それを辞して絵の道に進んだのである。以後の生涯を通じて風景版画の連作を描き続け、晩年の代表作が《名所江戸百景》である。

これらの版画はやがて海を渡り、ヨーロッパの絵画をも作り変えることになる。フィンセント・ファン・ゴッホはパリでこれらを蒐集し、江戸の風景を描いた作品を少なくとも二点、油彩でそのまま模写し、自らの制作は日本美術に基づくものだと書き残している。広重がそれを知ることはなかった。彼は1858年、その年に江戸で数万人の命を奪ったコレラの流行のさなかに世を去った。