歌川国芳

歌川国芳が名を上げたのは、1820年代の江戸、今日の東京でのことである。中国の物語「水滸伝」の百八人の豪傑を、刺青を彫った筋骨たくましい武者として戦いのただ中に描いた錦絵の連作によってだった。この版画は大評判となり、手の込んだ刺青の流行に火をつけ、武者絵を彼の代名詞にした。

彼は浮世絵という混み合った商業の世界で働いた。浮世絵は、庶民に安く売られた「浮世」の版画である。奢侈を抑えるため幕府が役者や遊女の絵を禁じると、国芳はしたたかな見立てで検閲をかわし、あるときは名高い役者たちを金魚として描き、化物や幽霊の場面に為政者への隠れた揶揄を詰め込んだ。

彼はまた猫を愛し、画室に大勢の猫を飼い、しばしば自らの版画にそっと忍ばせた。ときには十数匹の生きた猫を寄せ集めて、巨大な鯰や一文字の形に仕立ててみせたのである。