워싱턴 올스턴

워싱턴 올스턴은 1779년 사우스캐롤라이나의 쌀 농장에서 태어났다. 미국 독립전쟁이 시작된 지 삼 년째 되던 때였다. 그는 훗날 역사화와 분위기라는 유럽의 원대한 이상을 좇은 최초의 미국 화가가 되었다. 1805년 무렵 로마에서 영국 시인 새뮤얼 테일러 콜리지와 가까워졌고, 두 사람은 긴 하루를 걸으며 이야기하며 보냈다. 올스턴은 훗날 그 우정이 어떤 스승보다도 자신의 예술관을 빚었다고 말했다.

사람들이 그를 기억하는 것은 완성된 한 점의 그림 때문이라기보다 어떤 분위기 때문이다. 어둑하면서도 빛나는 풍경과 꿈결 같은 성경 장면은, 토머스 콜과 허드슨강 화파의 풍경화가들보다 앞서 미국 낭만주의 회화의 길을 열었다. 귀국한 그는 이름을 떨치며 환대받았고, 숭배자들은 위대한 베네치아의 색채 화가에 빗대어 그를 '미국의 티치아노'라 불렀다.

한 작업이 그의 남은 생을 뒤덮었다. 벽에 적힌 신비한 글자를 읽는 성경 속 왕을 그린 거대한 화폭 《벨사살의 잔치》는 런던에서 시작되어 이십 년 넘게 이어졌다. 후원자들은 이미 돈을 미리 치렀지만, 그는 인물을 긁어내고 다시 그리기를 되풀이하며 끝내 완성하지 못했다. 1843년 그는 이젤 곁에서 숨진 채 발견되었고, 왕의 형상은 여전히 정해지지 않은 상태였다. 그 거대한 미완의 화폭은 훗날 그가 남긴 그대로 대중에게 공개되었다.