넬슨의 죽음

1805년 10월 21일, 트라팔가르곶 앞바다에서 높은 삭구에 숨은 프랑스 저격병이, 해군 중장 정복을 갖춰 입은 채 빅토리호 갑판을 오가던 넬슨을 쏘았다. 그는 몇 시간 뒤 아래 갑판, 어둑하고 붐비는 배의 치료실에서 숨을 거두었다. 벤저민 웨스트는 바로 그 장면을 그리지 않기로 했다. 그는 무대를 대낮의 후갑판으로 옮겨, 수많은 장교와 수병 한가운데서 넬슨이 스러지게 했으니, 전황 보고라기보다 제단화에 가까웠다. 웨스트는 오래전부터, 바로 눈앞에서 벌어진 사건도 한때 고대 영웅에게만 허락되던 장엄함을 누릴 자격이 있다고 주장해 왔다. 이 그림이 런던에서 공개되자 수천 명이 줄지어 그 앞을 지나갔다. 제복도 군함도 당대의 것으로, 불과 몇 달 전 급보를 읽은 관객을 위해 그려졌다.