Edwin Long

Em 1875, um único quadro foi vendido por 6.605 libras, o preço mais alto que a obra de um artista vivo já alcançara na Grã-Bretanha. Era O Mercado Matrimonial da Babilônia, de Edwin Long, uma cena ampla e apinhada de jovens leiloadas como noivas no antigo Oriente Próximo, enfileiradas pela aparência, as mais belas vendidas primeiro para que seu preço pagasse o dote das comuns. O público vitoriano o leu como história antiga e como um espelho malicioso do mercado matrimonial de suas próprias salas de visita.

Long chegara a esse tema por um caminho indireto. Começara como retratista imerso nos mestres espanhóis, copiando Velázquez em Madri, até que uma viagem ao Egito e à Síria em 1874 o voltou para as cenas arqueológicas e orientalistas que fizeram sua fortuna. Pintava-as muito grandes e muito detalhadas, e os compradores pagavam à altura.

Homem tímido e afastado da vida pública, Long enriqueceu o bastante para construir sua própria casa grandiosa com ateliê. O Mercado Matrimonial da Babilônia foi comprado em 1882 por Thomas Holloway, o milionário dos remédios de patente, e ainda está pendurado no college que ele fundou a oeste de Londres, o Royal Holloway.