Hugues Merle

Hugues Merle pintava cenas sentimentais e morais, mães com filhos, moças, mendigos, tão próximas em tema e maneira das de William-Adolphe Bouguereau, a estrela do Salão de Paris, que os contemporâneos o viam como rival de Bouguereau. Os dois foram apresentados pelo marchand Paul Durand-Ruel, que começou a comprar obras de Merle em 1862.

Merle vinha de La Sône, uma aldeia do Isère, estudou com Léon Cogniet e expôs no Salão a partir de 1847. Sua Mendiga, no Musée d'Orsay, é de 1861, o mesmo ano em que terminou A letra escarlate para um colecionador americano, William Walters, de Baltimore. O quadro mostra Hester Prynne segurando a filha Pearl, e Nathaniel Hawthorne, que só o conhecia por uma fotografia, achou-o a melhor ilustração de seu romance.