Victor Meirelles

Um país que se declarara império havia poucas décadas precisava de imagens do próprio começo, e Victor Meirelles pintou uma das mais célebres. Fez A Primeira Missa no Brasil entre 1859 e 1861, e a pintou em Paris, longe da costa que retrata, enquanto vivia de uma bolsa da Academia Imperial de Belas Artes do Rio de Janeiro. A tela imagina a missa católica celebrada para a frota portuguesa no ano de 1500, com indígenas observando da orla da floresta. A crítica há muito a chama de a primeira grande obra da pintura brasileira.

Meirelles nascera em 1832 na ilha de Santa Catarina, no extremo sul, e seu talento o levou à Europa e depois ao favor do imperador Pedro II, que queria uma arte capaz de dar ao jovem país um passado comum para contemplar. Em 1875, o círculo do imperador lhe deu uma tarefa mais dura, um quadro enorme da Batalha dos Guararapes, um combate do século XVII que expulsara os holandeses do Nordeste. Meirelles foi ao próprio terreno para desenhá-lo e trabalhou na tela por quatro anos. Ela mede cerca de 5 por 9 metros.

As duas telas estão hoje no Museu Nacional de Belas Artes do Rio de Janeiro, e a Batalha dos Guararapes ocupa quase uma parede inteira.