A cabeça de Ciro trazida à rainha Tomíris

No início da década de 1620, os Países Baixos do sul eram governados a partir de Bruxelas por uma mulher, a infanta Isabel, em nome da coroa espanhola, e os cortejos organizados em sua honra gostavam de colocá-la ao lado das rainhas guerreiras da Antiguidade. Tômiris era uma delas. O historiador grego Heródoto conta que essa rainha dos masságetas, um povo do outro lado do Cáspio, derrotou o rei persa Ciro e mandou mergulhar a cabeça cortada dele num odre cheio de sangue, para vingar o filho que perdera por uma artimanha sua.

O museu acredita que Isabel pode ter encomendado esta tela por volta de 1622 ou 1623, como imagem do castigo justo aplicado por uma soberana virtuosa. Uma carta de um marchand de 1643 cita "a cabeça de Ciro que é apresentada a uma rainha" entre seis grandes pinturas de Rubens recém-vendidas do palácio ducal de Bruxelas. Rubens fez o projeto, e os assistentes do ateliê pintaram boa parte sob a supervisão dele. Para os dois pajens à esquerda posaram os próprios filhos do pintor.