Mazeppa e os lobos

Nos anos 1820 a poesia de Byron havia arrebatado a França, e um poema em especial inflamou os jovens pintores românticos. Contava a lenda de Mazeppa, um nobre flagrado num caso amoroso que, como castigo, foi despido, amarrado ao dorso de um cavalo selvagem e lançado a galope rumo ao ermo. Vernet pintou esta versão em 1826 e a expôs no Salão de Paris no ano seguinte. Ele escolhe o trecho mais desesperado da corrida: o cavalo exausto e seu cavaleiro impotente arrastados na escuridão enquanto, por trás, uma matilha de lobos se aproxima. É o Romantismo em plena tensão, o homem sozinho à mercê da natureza. O Mazeppa real foi um hetman ucraniano, e sua fuga era um relato que vinha crescendo de boca em boca desde os tempos de Voltaire.