Retrato de Desidério Erasmo, segundo Hans Holbein, o Jovem

Erasmo de Roterdã era o sábio mais famoso da Europa e, na década de 1520, vivia em Basileia, onde Hans Holbein, o Jovem, o retratou mais de uma vez. Aqueles retratos, o velho de perfil, escrevendo ou lendo em silêncio, tornaram-se a imagem corrente do humanista, e admiradores e príncipes de todo o continente queriam uma cópia. Esta pequena tábua é uma delas, feita segundo Holbein e não por ele, em têmpera e pouco maior que uma folha de papel. Por volta de 1530, o ano que traz inscrito, Erasmo já havia deixado a cidade. No ano anterior, a Reforma se impusera em Basileia, e ele se mudou para a católica Friburgo para ficar longe da contenda, sem parar de escrever nem de se corresponder com meia Europa.